Voilà un sujet qui en fait frémir plus d'un et fantasmer beaucoup d'autres !!! Quelle est la valeur d'un timbre-poste ... et plus généralement d'une collection de timbres. Dans ce domaine, les histoires de trésors trouvés au fond d'un grenier prennent le pas sur les multiples désillusions de tous ceux qui ont voulu se débarrasser d'une collection et qui n'ont pu "rentrer dans leur mise de fond".
Il faut dire que les timbres ont toujours eu une connotation spéculative et La Poste et les institutions n'ont pas été les dernières pour faire accréditer l'idée que "acheter des timbres c'est une mise de fond pérenne pour garantir l'avenir".

Un vrai philatéliste a une autre manière de voir les choses : pour lui la rareté d'un timbre est plutôt liée à la difficulté qu'il a mis à se le procurer. Bien sûr dans certains cas les deux aspects sont liés ... mais pas toujours et c'est là un des aspects les plus intéressant de la pratique philatélique : la possibilité de dénicher, au bout de plusieurs années, un "mouton à cinq pattes" ignoré de tous et qui va donner un nouvelle éclairage à une collection.

La cote des timbres est établie par les maisons éditrices de catalogues ayant pignon sur rue. Mais il existe d'autres cotations plus confidentielles.

Cette cotation est le reflet du marché du timbre même si, au fil des ans elle a tendance à "gonfler" les cotations des différents timbres (il est difficile de baisser la cote d'un timbre une fois qu'elle a atteint un certain niveau) et de fait, aujourd'hui elle n'a qu'une valeur indicative, le marché des transactions étant réalisé sur des bases moins élevées (en dehors des timbres vedettes). Il est fréquent de pouvoir acquérir un timbre à x% de sa cote ... le "x" ayant tendance à être de plus en plus réduit.

Aujourd'hui la plupart des catalogues fournissent, pour chaque timbre référencé, des cotes pour :
Par ailleurs les catalogues donnent de plus en plus souvent une indication sur la cote du timbre oblitéré sur document (voir plus loin).

REMARQUE : Les timbres "neufs sans charnière", émis avant les années 1950, sont aujourd'hui souvent surcotés. Pour être certain qu'ils n'ont pas été trafiqués il est souvent conseillé de rechercher les exemplaires avec certificats d'authenticité.

Pendant des années, la philatélie s'est réduite à collectionner les timbres, rien que les timbres. Il n'est donc pas étonnant que les catalogues se soient surtout préoccupés de la cotation des timbres-poste sous toutes leurs formes (neufs sans charnières, avec charnières, sans gomme, oblitérés, ...). Longtemps ils ne se sont pas intéressés à la cotation des timbres sur documents.

Ce sont des initiatives privées qui ont tenté les premières de fournir les clés permettant d'évaluer la valeur d'un document affranchi avec des timbres-poste. Les catalogues, surtout dans leurs versions "spécialisées", s'y sont ensuite mis ... même si souvent, les critères pris en compte sont réducteurs.

Quelle valeur donner à un pli affranchi ? Les catalogues généralistes ne sont pas d'une grande aide dans ce domaine et se bornent à coter – depuis peu d'ailleurs - les "timbres seuls sur lettre" sans aucune autre indication.

Le mode le plus fréquent qu'ils proposent pour évaluer la "valeur" d'un document postal est des plus basiques :

• Si le timbre est seul sur le document : le cas est réglé puisque les catalogues proposent une cotation de ce type de document (sans se préoccuper des conditions d'expédition ni d'un tas d'autres critères par ailleurs).
  
  
• Si l'affranchissement est composé de plusieurs timbres le calcul est plus compliqué ... mais tout aussi rudimentaire : On compare les cotations des différents documents affranchis avec chaque timbre "seul sur lettre" de l'affranchissement et on sélectionne ceui qui a la plus grosse cote.
  On rajoute ensuite à cette cote, la cote "timbre oblitéré" de chaque autre timbre composant l'affranchissement.
  
  

Tout philatéliste un tant soit peu au courant de la réalité des choses se rend compte tout de suite que ce mode de calcul est complètement inopérant et ne traduit en rien la valeur réelle d'un document. Il privilégie les documents composés de "beaucoup de timbres" - quitte à ce que ce soient de pures fabrications ayant pour fins de tromper les philatélistes - au détriment de documents moins "visuels" mais autrement plus intéressants en termes d'histoire postale.

Pour faire une première tentative de cotation plus proche de la réalité il faut en revenir aux "fondamentaux" et se rappeler qu'un timbre-poste (ou un ensemble de timbres) sur une lettre sert à l'affranchissement (à concurrence de sa valeur faciale) d'une taxe de port préalablement définie (tarif postal) : en conséquence, tout affranchissement qui ne correspond pas à un tarif postal et/ou tout document qui utilise des timbres en dehors de leurs périodes de validité devrait être fortement décoté.

Lorsqu'on collectionne les documents postaux il faut donc catégoriser les différents plis en fonction de critères propres à ce type de collection :

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  Les cartes et enveloppes "Premiers Jour" présentent de réelles qualités graphiques
  En premier lieu il y a les plis et enveloppes qui ont été expédiés le premier jour de leur mise en service. Le problème vient du fait qu'une majorité de ces documents ont une connotation "philatélique" indéniable. Un vrai "premier jour", où le timbre est oblitéré avec un cachet standard, est plus probant. A cette catégorie on peut adjoindre la catégorie des "derniers jours" nettement plus "postale" et plus difficile à enrichir.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
• Il y a aussi la catégorie des plis affranchis avec divers timbres (souvent une série complète) sans aucune préoccupation du port dû.
  Si ces plis sont souvent très jolis et présentent bien dans une collection, ils n'ont que peu d'intérêt sauf si les timbres utilisés sont rares en tant que tels ou si, par hasard, une variété connue fait partie de l'ensemble.
  
  
• Il y a enfin les divers souvenirs philatéliques, réalisés spécialement pour être vendus à l'occasion de manifestations (la plupart du temps ... philatéliques).
  Ces plis n'ont, pour la plupart, pas voyagé et certains ne comportent même pas d'adresse de destination. En tant que tels on ne peut donc les considérer comme "courrier" mais bien comme souvenirs dont l'intérêt est strictement proportionnel à celui -souvent sentimental - que l'acheteur leur donne.
  
  

Une fois ce premier tri fait, il reste les plis réellement postaux, c'est-à-dire affranchis "au tarif correspondant à leur usage postal", avec des timbres en cours (c'est à dire pendant la période de leur mise en vente aux comptoirs postaux ou dans la période qui suit immédiatement leur retrait de la vente - un délai de quelques mois à quelques années, selon les périodes, est admis).

En fait, en tenant compte de ces critères, on distingue encore trois types d'affranchissements :

• Ceux réalisés avec un "timbre seul". Celui-ci correspond donc, la plupart du temps, à l'emploi pour lequel ce dernier a été créé. Dans certains cas c'est un "must" car certains timbres ont la particularité d'être difficile à trouver ainsi.
  
  
• Ceux réalisés avec plusieurs timbres identiques (le port correspond donc à un multiple de la valeur faciale du timbre). On parle alors "d'affranchissement multiple".
  
  
• Ceux réalisés avec différents timbres dont la somme des valeurs faciales correspond au port dû. On parle alors "d'affranchissement composé".
  
  

Et encore rappelons que ces plis ne sont considérés qu'à l'aune de leurs adéquations aux tarifs postaux. Il faudrait, pour être exhaustif et apprécier un pli à sa juste valeur, pondérer ce jugement initial par :

• Une étude précise des cachets oblitérants utilisés (certains se révèlent rares).
• Une étude des services postaux évolués utilisés (recommandation, valeurs déclarées, exprès, "hors sac", etc.) et les différentes marques qui en découlent.
• Les différentes marques de censures, le cas échéant.
• Les taxes ajoutées pour insuffisance d'affranchissement ou autre.

Aujourd'hui, à coté de la philatélie proprement dite, certains collectionneurs se penchent sur d'autres types de documents qui ont un rapport plus ou moins éloigné de la philatélie proprement dite : des cartes-postales, des entiers postaux, des vignettes non postales, des timbres fiscaux, etc. Chacun de ces types à ses propres critères de cotation permettant de déterminer la valeur du document.

• Les entiers postaux sont cotés comme des documents postaux affranchis avec des timbres-poste : on les collectionne soit neuf soit usagé, et dans ce cas avec "figurine pré-imprimée seule" ou avec affranchissement complémentaire pour constituer un affranchissement valide. Se rajoute bien évidemment un bonus ou un malus en fonction de l'état de l'entier et de sa rareté intrinsèque.
  
• Les cartes postales, les vignettes non postales et les timbres fiscaux ont des critères de cotation particuliers.